DeepMind的发展困境:一旦谷歌停止输血 生存就成了问题 硅谷封面
【划重点】
1DeepMind去年的收入比2018年翻了一倍多，达到2.66亿英镑(约合3.72亿美元)；但亏损扩大到4.77亿欧元(约合6.49亿美元)。
2DeepMind的主要客户是母公司Alphabet。换句话说，Alphabet向DeepMind支付了将人工智能研究和人才应用于谷歌服务和基础设施的费用。
3 Google以折扣价向DeepMind租用张量处理单元(TPU)，否则DeepMind的成本会暴涨。
4.人工智能科学家工资太高，DeepMind本身负担不起顶尖人才的工资。
5谷歌书面承诺向DeepMind提供“至少12个月”的资金支持，前景不明。
6DeepMind一直很难在科研和产品开发之间找到平衡。
(本文约3000字，全文阅读时间约5分钟)
【编者按】's科技行业充满了初创企业在盈利前耗尽食物和投资者资金的例子。但DeepMind并不是一家寻求抢占特定市场份额的普通公司。作为人工智能研究实验室，虽然谷歌母公司Alphabet仍愿意为DeepMind昂贵的人工智能研究买单，但如果长期无法盈利或出现增长迹象，其投资者将逐渐失去耐心。为了保证生存，防止Alphabet突然停止输血，DeepMind不得不将自己重新定位为半商业化机构。
以下为文章正文：
DeepMind创始人哈萨比斯
在DeepMind利用人工智能预测蛋白质结构取得突破后不久，媒体报道称，这家总部位于英国的人工智能公司每年仍给母公司Alphabet带来数亿美元的损失。
在科技公司赔钱并不是什么新鲜事。科技行业有很多例子，在初创企业实现利润之前，资金就用完了，耗尽了投资者的资金。但DeepMind并不是一家寻求抢占特定市场份额的普通公司。作为一个人工智能研究实验室，DeepMind不得不将自己重新定位为一个半商业化的组织，以确保自己的生存。
虽然DeepMind和Google的母公司Alphabet仍然愿意为DeepMind昂贵的人工智能研究买单，但并不能保证它会永远这么做。根据DeepMind最近向英国公司之家提交的一份报告，DeepMind 2019年的收入翻了一番多，从2018年的1.03亿英镑增加到2.66亿英镑(约合3.72亿美元)。但与此同时，公司的支出也在快速增长，从2018年的5.68亿欧元增长到2019年的7.17亿欧元(约合11.62亿美元)。DeepMind的亏损也在扩大，从2018年的4.7亿欧元扩大到2019年的4.77亿欧元(约合6.49亿美元)。
从表面上看，这并不是坏消息。与前几年相比，DeepMind的收入增长在加速，但亏损几乎停滞不前。但是DeepMind的报告包含了一些更重要的事实。该报告提到“R&D薪酬从其他集团企业的营业额”，这意味着DeepMind的主要客户是其母公司。换句话说，Alphabet正在支付DeepMind将人工智能研究和人才应用于谷歌的服务和基础设施。过去，谷歌使用DeepMind服务来管理其数据中心的电网，提高语音助手的人工智能。
但这也意味着，DeepMind每年损失数亿美元的人工智能没有市场。即使有，也只能通过Google获取。该文件还提到，成本的增加“主要与技术基础设施、员工成本和其他相关费用的增加有关。”这是很重要的一点。DeepMind的“技术基础设施”主要运行在谷歌庞大的云服务及其专用的人工智能处理器——张量处理单元(TPU)上。DeepMind的主要研究领域是深度强化学习，这需要访问非常昂贵的计算资源。该公司2019年的项目包括开发一个玩《星际争霸2》的人工智能系统和一个玩《雷神之锤3》的人工智能系统，这两个项目都需要数百万美元的培训费用。
DeepMind的一位发言人告诉媒体，文件中提到的成本还包括该公司著名的蛋白质结构人工智能AlphaFold的研发，这是另一个非常昂贵的项目。
DeepMind的人工智能与围棋大师竞争
没有公开的细节显示谷歌对云人工智能服务向DeepMind收取多少费用，但谷歌最有可能以折扣价将其张量处理单元租赁给DeepMind。这意味着没有谷歌的支持，DeepMind的成本会高得多。
员工成本是另一个重要问题。虽然近几年来参加机器学习课程的人数有所增加，但能从事DeepMind参与的前沿人工智能研究的科学家却寥寥无几。根据一些说法，顶级人工智能人才的工资可以达到几百万美元。
人们对深度学习及其在商业环境中的适用性越来越感兴趣，这导致了技术公司之间对顶级人工智能人才的竞争。大多数行业顶尖的人工智能科学家和先驱都在大型公司全职或兼职工作，如谷歌、Facebook、亚马逊和微软。顶尖人工智能人才的激烈竞争有两个后果：一是和其他领域一样，供不应求，导致人工智能科学家工资大幅上涨；其次，这也推动了很多AI科学家从拿不到高薪的学术机构，到可以高薪的富裕科技公司。有些科学家留在学术界是为了继续科研，但这些人的数量太少了。没有像谷歌这样的大型科技公司的支持，像DeepMind这样的研究实验室根本无法为新项目雇佣研究人员。
有鉴于此，尽管DeepMind显示出了缓慢扭转亏损的迹象，但它的增长使其更加依赖谷歌的财政资源和大型云基础设施。根据DeepMind的年度报告，Alphabet的投资部门谷歌爱尔兰控股无限公司“免于偿还公司间贷款和所有应计利息，总额为11亿英镑。”DeepMind还收到了谷歌的书面保证，保证在“至少12个月内”继续为这家人工智能公司“提供足够的资金支持”。
DeepMind总部位于英国伦敦
目前，谷歌似乎对DeepMind取得的进展感到满意，这也体现在谷歌和Alphabet高管的评论中。在今年7月Alphabet召开的第二季度收益电话会议上，Alphabet首席执行官桑德尔皮帅曾表示：“我对我们人工智能研发的进展速度非常满意。对我来说，重要的是我们是一家技术最先进的公司，在行业中处于领先地位。我对我们工程和R&D团队在谷歌和深度思维上的工作速度感到兴奋。”
但是商业和科研的节奏不一样。科研需要用几十年来衡量。自20世纪70年代和80年代以来，许多用于商业应用的人工智能技术一直在发展。同样，在人工智能大会上展示的很多前沿研究和技术，在未来几年也不一定会进入大众市场。根据最乐观的估计，DeepMind的最终目标——开发人工通用智能(AGI)——至少需要几十年的时间。
另一方面，股东和投资者的耐心是用月和年来衡量的。几年内无法盈利或至少显示出增长希望迹象的公司将与投资者发生冲突。DeepMind目前没有这些。它没有可衡量的增长，因为它唯一的客户是谷歌。尚不清楚它的任何技术何时会商业化。
这就是DeepMind的困境。本质上是一个研究实验室，希望推动科学的极限，保证人工智能的进步对大家都有利。然而，它的所有者的目标是制造解决特定问题并转化利润的产品。这两个目标完全相反，把DeepMind拉向不同的方向：保持科学，或者转型为产品制造人工智能公司。这家公司过去常常在科学研究和产品开发之间寻求平衡。
在这个问题上，DeepMind并不孤单。作为DeepMind的隐性竞争对手，OpenAI也面临着类似的身份危机，从人工智能研究实验室到微软支持的盈利公司，租用其深度学习模式。
因此，尽管DeepMind不需要担心其巨大的研究损失，但它应该深入思考其未来和科学人工智能研究的未来，因为它越来越多地融入其所有者的企业动态。(无忌)
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